五色の山 - 南の赤い山 第4話

　神主の袖を握って、お庄屋は言った。
「これ以上の生贄は無理だ」
部屋には病人の饐えた体臭と、薬包紙の乾いた匂いが立ち込めている。病人は頻りに咳き込んだ。黄色く濁った目は、頻りに瞬きを繰り返す。
「お前はこの生贄が何故始まったか知っているか」
知っている、と神主はお庄屋の顔色に苦々しく答えた。
「昔のことだ。天を翔る雷神が雲の切れ間から豊潤なこの地に目を留め、我が物にせんとしたが、村人はちはやぶる雷神に恐れをなしそれを拒んだ。それに怒った雷神は激しい雨を降らせ、その風と雷で村人から全てを奪った。困窮した村人は山神に助けを求めたのだ。雷神からこの村を救って下されたなら、それに感謝し毎年祭りをとり行いましょうと。しかし、山神はそれに満足せず、閏年に娘を一人ずつ差し出せと言った」
「どうして人を救うはずの神が、生贄を求めるのだ」
お庄屋の面が火を吹かんばかりに赤く燃え立つ。
「今までこの村が何人娘を捧げてきたと思う。その数は百を下るまい。そのような数の人を殺してきた山神を俺は信じない」
「山神は水を豊かな土をこの土地に恵んでくださる。それを糧として我々は今まで永らえてきた。その恵みに感謝し、毎年祭りをとり行い、閏年には娘を一人生贄に出してきた」
「人殺しに変わりはあるまい」
何を言う、と神主は優しく言い病人の手を解き布団の中に差し入れた。
「お主は病人だ。今の言葉も熱に浮かされてのものだ。体が本当になれば、自ずから分かるよ」
「分かってたまるか」
お庄屋は身を起こすと、両手をばたばたさせ、叫んだ。
「人殺しだ」
それから三日後にお庄屋は死んだ。